通俗的讲，OpenFlow是使用类似于API进程配置网络交换机的协议。OpenFlow的思路很简单，网络设备维护一个FlowTable并且只按照FlowTable进行转发，FlowTable本身的生成、维护、下发完全由外置的Controller来实现。

　　OpenFlow虽然技术上被视为一种协定的规格，但其实它也是南向API，而且是第一个且最知名的南向程序介面。也因为两者关係非常密切，难怪许多人会把OpenFlow等同于SDN，但简单来说，OpenFlow是一套开放的网络沟通协定标准，让控制层能够和转送层互动，但它只是整体SDN架构的一部分，而且也并非唯一可用的协定，若参考OpenDaylight的Hydrogen 1.0 Service Provider版，我们可以看到当中可运用的南向介面或协定，包含NetConf(Network Configuration Protocol)、LISP(Locator/Identifier Separation Protocol)、PCEP(Path Computation Element Communication Protocol)，以及一般网络设备所普遍支持的BGP、SNMP──除了OpenFlow这类近年来开始发展的网络协定之外，有一些人正设法在SDN上支持既有网络环境所惯用的各种协定。