SDN给网络设计规划与管理提供了极大的灵活性，可以选择集中式或分布式的控制，对微量流(如校园网的流)或是聚合流(如主干网的流)进行转发时的流表项匹配，可以选择虚拟实现或是物理实现。

　　目前包括HP、IBM、Cisco、NEC以及国内的华为和中兴等传统网络设备制造商都已纷纷加入到OpenFlow的阵营，同时有一些支持OpenFlow的网络硬件设备已经面世。2011年，开放网络基金会(Open Networking Foundation)在Nick等人的推动下成立专门负责OpenFlow标准和规范的维护和发展;同年第一届开放网络峰会(OpenNetworking Summit)召开，为OpenFlow和SDN在学术界和工业界都做了很好的介绍和推广。

　　OpenFlow网络由OpenFlow Switch(OpenFlow交换机)、FlowVisor(网络虚拟化层)和Controller(控制器)三部分组成。OpenFlow交换机进行数据层的转发;FlowVisor对网络进行虚拟化;Controller对网络进行集中控制，实现控制层的功能。

　　SDN的核心特点是抽象出网络操作系统平台，屏蔽底层网络设备物理细节差异，并向上层提供统一的管理和编程接口，以网络操作系统平台为基础开发出应用程序，通过软件来定义网络拓扑、资源分配、处理机制等。

　　SDN的发展大致可分为广义和狭义两种：广义SDN泛指向上层应用开放资源接口，可实现软件编程控制的各类基础网络架构;狭义SDN则专指符合ONF组织定义的基于标准Openflow协议实现的软件定义网络。

　　SDN体系结构：基础硬件层、硬件抽象层、网络操作系统、上层应用。

　　基础硬件与硬件抽象两层组成物理网络设备，也就是SDN架构中的数据转发层面;网络操作系统与上层应用组成了控制层面。

　　数据转发层面与控制层面之间以OpenFlow协议来解耦合，表明网络操作系统及网络应用(如路由控制协议等)不必运行在物理设备上，而可以运行在外部系统(X86服务器)内，从而实现网络控制的灵活可编程性。